Brinicle : le doigt glacé de la mort

by Lukas Joseph

En ce début de décembre, le froid s’installe dans l’hexagone et on recense déjà les premières chutes de neige. Pourtant quand on parle de froid, la nature nous réserve encore des surprises avec des phénomènes extrêmes, parfois mortels. Un de ces phénomènes méconnus s’appelle le brinicle, contraction anglaise du mot « brine » (saumure) et « icicle » (stalactite de glace).

C’est un de ces événements rares et spectaculaires qu’à pu filmer dans son intégralité une équipe de la BBC. On y voit un brinicle, un stalactite de glace descendant très lentement de la surface vers le fond pour une fois celui-ci attend, pétrifié toute forme de vie. Ces petits organismes vivants, essentiellement des étoiles de mers et des oursins, prisonniers de la glace, agonisent lentement puis meurent. C’est donc pour son effet létal que le brinicle a été surnommé le « doigt glacé de la mort ».

Le doigt glacé de la mort capturé en vidéo, une première

Dans le cadre du tournage d’une nouvelle série nommée “Frozen Planet” pour la chaîne BBC One, un épisode sur le Brinicle avait tout son sens. « Nous avons exploré une zone où il y avait déjà eu trois ou quatre brinicles auparavant, et où il y en avait un en train de se passer, a expliqué Hugh Miller, un des caméramans de l’équipe. C’était une course contre la montre, car nous ne savions pas à quelle vitesse ils se formaient. »

Même si le film diffusé dans la série ne dure que quelques minutes, le phénomène, en temps réel, dure plus de 5 heures. La séquence a été accélérée au montage ce qui explique que certains animaux, comme les étoiles de mer et les oursins, ne semblent pas se méfier de ce tourbillon plongeant au dessus de leur tête avant d’être frappée par ce « doigt glacé de la mort ».

Crédit : BBC One

Brinicle formation du phénomène ?

Ce phénomène est connu depuis les années 1960, mais il a fallu 1974 pour que le modèle de leur formation proposé par l’océanographe américain Seelye Martinen soit validé par l’ensemble de la communauté scientifique. C’est en fait une sorte de tube de glace à l’intérieur duquel s’écoule de l’eau très froide et très salée produite par la croissance de la glace se trouvant au-dessus et qui s’évacue de poches de saumure. C’est une stalactite de glace qui se forme dans l’eau de mer lorsqu’un flux d’eau salée (saumure) extrêmement froid se déverse des calottes de glace polaires.

Au moment de sa création, le brinicle ressemble à un tube de glace plongeant vers les profondeurs de la mer. À l’intérieur de ce tube coule une l’eau très froide et très salée provenant de la croissance de la glace de surface qui évacue des poches de saumure. La stalactite de glace à sa naissance est extrêmement fragile en raison de la finesse de ses parois. Le flux constant de saumure froide permet la consolidation et l’épaississement de ses parois et son développement. Avec quelques dizaines de minutes, l’accumulation de la glace stabilise la stalactite.

Dans des conditions optimales, le tube de glace finira par atteindre le fond de la mer si celui-ci n’est pas trop profond et que les courants marins soient faibles. Dans le cas contraire, le brinicle se brisera sous son propre poids.

Une fois le fond atteint, le brinicle n’en n’a pas fini avec son œuvre meurtrière. Le flux d’eau qui a engendré la stalactite de glace continue de couler et produit de la glace qui se répand alors sur les alentours emprisonnant par la même occasion tous les organismes vivants. La saumure suit un chemin dans la direction de la pente jusqu’à ce qu’il atteigne le point le plus bas.